象棋、象戲，在中文有多種含意：從古到今可指六博、彈棋、圍棋、雙陸、象徵的遊戲、中國象棋簡稱、各種象棋類遊戲。

象棋一詞最早出現在戰國，指象牙作的棋子，亦可指象徵猛禽獵魚之戲的六博。因六博棋子有其他材質，也有人認為象棋就是表示六博是象徵的遊戲。《楚辭·招魂》：「菎蔽象棋，有六博些。」王逸註：「以菎蔽作箸，象牙為棋。」、《說苑·善說》：「燕則鬥象棋而舞鄭女。」、長沙馬王堆3號西漢墓遣策：「博一具；博局一；象棋十二；象直食其廿；象笄？三十；象割刀一；象削一。」此詞也可用於彈棋、圍棋、雙陸等用有用象牙作棋子的棋類。
象戲一詞最早出現在北周，類似樗蒲、打馬的北周象戲，最早的意思是象徵的遊戲。後周武帝創作的北周象戲、編制《象經》，有日月星辰之象，象戲名稱由此而來。
唐宋以降，象戲可指象徵戰爭的象棋類遊戲[4]，如寶應象戲、大象戲。北宋晁補之《廣象戲格·序》：「象戲，兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣；象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。」
宋後，象棋一詞才開始用在中國象棋，成為專稱[4]。北宋也有人將雙陸當作象棋。象戲成為中國象棋的雅稱、古稱。
近代，象棋可廣指各種象棋類遊戲。
而象棋中的其一棋子象（相）完全源於古代印度象棋的同一棋子象，兩者走法完全一致，是走斜向兩格，即「田」字，也因此兩方的象互相不能夠攻擊對方。西洋棋中的象同樣源於印度象棋中的象，後來於約16世紀因為棋子上的兩個象徵象牙的突出部形似主教教帽，在英語被命名為主教，走法就從走斜向固定兩格變為斜向任意距離。